Battus à domicile lors de la première manche des huitièmes de finale, les hommes de Jono Gibbes sont face à un immense défi au moment de préparer le match retour. Celui de vaincre à Welford Road où les Tigers n‘ont pas perdu de la saison et où ils se présenteront avec une avance confortable de 19 points au moment où Monsieur Brace, l’arbitre Irlandais de la rencontre, lancera cette deuxième manche. Conscients qu’il sera bien difficile de faire trembler les Tigers, les Auvergnats veulent avant tout montrer et aiguiser leur caractère qui sera primordial lors des semaines à venir. 

 

Dans un pays où les Bookmakers ont pignon sur rue et où les plus farfelus paris sont possibles comme prédire la météo qu’il fera demain ou deviner la couleur du chapeau que la reine d’Angleterre arborera lors de sa prochaine apparition, la côte de l’ASM Clermont Auvergne pour se qualifier en ¼ de finale de Champions Cup oscille aujourd’hui autour de 1 pour 120. Il faut dire que la prestation des hommes de Steve Borthwick victorieux au Michelin pour la première fois de leur histoire avec 19 points d’avance et 5 essais inscrits (contre un seul encaissé) encourage à l’optimisme côté anglais d’autant que les Tigers réalisent une saison remarquable puisque personne n’a été capable de les bousculer dans leur jardin de Welford Road et que les 3 seules défaites concédées cette saison n’ont jamais été d’un tel écart (plus grosse défaite : 8 points de différence sur la pelouse des Saracens). « Un énorme défi », s’il en est, comme le souligne Thibaud Lanen, le seconde ligne des « jaune et bleu » qui avant de penser au résultat évoque l’ambition de l’équipe. « Notre volonté est de relever la tête et de faire le meilleur match possible. Nous avons besoin de voyager avec un gros état d’esprit et d’affirmer notre caractère dans un stade mythique du rugby anglais.  Nous savons que ce sera un gros test et une expérience enrichissante. Nous avons tous à cœur d’être performants et de répondre présent au niveau du combat. » Une semaine après une rencontre où les Auvergnats ont manqué d’efficacité dans leurs temps forts au contraire des Tigers particulièrement réalistes comme la vidéo réalisée en début de semaine a pu le confirmer. « Les images ont parlé à ma place » concède Jono Gibbes. « C’était une évaluation par rapport au très haut-niveau. Le constat est que nous n’avons pas été assez performants. Il faut désormais se demander quels sont les efforts, sans le ballon, dans les courses, dans nos attitudes, que nous devons faire pour arriver un petit peu plus tôt dans les zones de ruck et présenter une meilleure opposition à Welford Road. » 

 

Privé de quelques joueurs en ce début de semaine après la rude bataille face aux Anglais, Jono Gibbes se donne quelques joueurs pour affiner son équipe avant le déplacement en Angleterre mais pas question de saborder ce déplacement dans les Midlands et de se focaliser, dès maintenant, sur le Top 14 et le match face à Castres. « On se doit de répondre dans l’ordre : Welford Road puis Castres. Nous n’allons pas faire tourner toute l’équipe, je veux 23 joueurs responsables samedi en Angleterre, une équipe qui montre son caractère et son envie. Certains postes ont besoin de retourner sur le terrain et faire mieux, d’autres méritent peut-être un peu de fraicheur, nous ferons un point plus tard dans la semaine…Nous allons disputer un match de très haut-niveau face aux Tigers, c’est toujours une très bonne expérience de jouer un match de cette intensité dans un stade comme Welford Road ». Un match à Leicester dans un contexte hostile face à une équipe rude, bien organisée et appliquée qui montre beaucoup de régularité à domicile, finalement une répétition parfaite avant le déplacement à Castres une semaine plus tard. C’est dans ce contexte que Jono Gibbes et son staff attendent une réaction montferrandaise et une nouvelle preuve du caractère des « jaune et bleu » qui construiront la suite de leur saison, dès ce samedi sur une pelouse de Welford Road où Clermont ne s’est jamais imposé et aura tout à gagner comme l’exprime Thibaud Lanen. « Aller à Welford Road est une opportunité, une chance même pour tout joueur de rugby, ce sera une motivation supplémentaire. » « La Coupe d’Europe est une compétition qui se respecte », poursuit JJ Hanrahan. « La Champions Cup, l’histoire de l’ASM dans cette compétition imposent de jouer à notre meilleur niveau, et de donner le meilleur… » C’est bien ce que les Clermontois ont l’ambition de faire, samedi en fin d’après-midi dans un Welford Road qui sera plein comme un œuf et prêt à rugir pour ses Tigers. Une question d’honneur, de respect et aussi d’anticipation pour les hommes de Jono Gibbes qui veulent faire mieux qu’au Michelin et qui sait…