Dimanche, les Clermontois découvriront un nouveau format de phases finales dans cette Champions Cup avec un match aller-retour inédit face au leader du championnat anglais. La première manche aura lieu dans un Michelin surchauffé par le parfum de l’Europe où les « Jaune et Bleu » devront produire leur meilleur rugby pour bousculer de féroces Tigers, intraitables depuis le début de la saison.
« C’est un défi très différent et très excitant pour tout le monde » se réjouit Jono Gibbes avant de recevoir l’une des équipes faisant figure d’épouvantail dans cette compétition. « Les Tigers font preuve de beaucoup de constance cette saison. Je crois qu’ils n’ont perdu que 3 rencontres, c’est très impressionnant mais cela représente également un super défi pour tout le groupe ». « Franchement, nous avons tous envie de jouer des matches comme celui qui nous attend », samedi poursuit Morgan Parra. « Nous allons défier la meilleure équipe d’Angleterre dans une compétition qui a toujours été particulière dans l’histoire de notre club. C’est toujours une chance de pouvoir s’étalonner face à ce qui se fait de mieux. Nous allons jouer à la maison, j’espère dans un stade où le public va répondre présent et où nous savons que l’ambiance peut nous transcender, nous en aurons besoin ! » Autant d’éléments qui ont mis une ambiance particulière toute la semaine à l’entrainement avant de recevoir une équipe anglaise qui a terminé en tête de la phase de brassage et se présentera en favori, dimanche au Michelin. « Nous n’avons pas grand-chose à perdre » poursuit le demi-de-mêlée auvergnat qui jouera quoi qu’il arrive son dernier match européen dans son jardin du Michelin … et plutôt même tout à gagner comme semble le laisser penser Jono Gibbes. « Nous sommes dans un nouveau format avec un premier tour de phases finales de 160 minutes. Nous allons jouer la première mi-temps au Michelin devant notre public. C’est un super défi. Nous allons tout faire pour nous mettre dans une bonne position avant d’aborder le match retour à Welford Road. Pour cela, nous allons pouvoir compter sur nos supporters qui sont capables d’apporter ce supplément d’âme à notre stade et à notre équipe. » « L’Europe c’est le Best of the Best » une compétition importante aux yeux du coach qui sait l’héritage européen des « Jaune et Bleu » et de sa Yellow Army qui a fait ses armes en Champions Cup passant tout près du titre en 2013, 2015 et 2017.
« S’appuyer sur le Michelin, l’âme de notre club et de l’équipe ! »
Pour poursuivre sa route Clermont devra dompter les Tigers. « C’est le propre de cette compétition, acquiesce Jono, « devoir lors de chaque tour passer un gros morceaux… » En débutant par Leicester, l’obstacle est colossal et les Auvergnats savent qu’ils devront jouer leur meilleur rugby pour conserver leurs chances la semaine prochaine dans les Midlands. « On va jouer la première mi-temps au Michelin, il va falloir que nous soyons hyper précis dans tout ce que nous allons entreprendre » détaille le coach clermontois. « Il n’est pas question de donner de points facilement. Nous devrons jouer à notre meilleure niveau non pas sur 80 minutes mais sur 160. » Car les Tigers à défaut d’être une équipe imprévisible sont un roc très difficile à manœuvrer comme l’explique Morgan Parra. « C’est surement pas le jeu le plus beau de la compétition mais c’est très propre, rude et très efficace. Un jeu pour gagner que nous devrons parvenir à contrer en étant parfaits dans tous les secteurs. Dans ce genre de rencontre, il n’y a pas de place pour l’à peu près… »
Un vrai parfum de phases finales face à une très grosse équipe anglaise, un Crunch comme le rugby international les aime et comme le Michelin en raffole. Dans l’histoire de la compétition ce sont des moments rares puisque Clermont n’a croisé le fer, au Michelin et en phases finales de Coupe d’Europe, qu’à deux reprises avec des équipes anglaises… Northampton (2015) et déjà Leicester (en 2014) pour deux succès. Devant son public et dans une ambiance de feu, c’est bien la passe de trois que les hommes de Jono Gibbes viseront dimanche à 16h15 devant la Yellow Army.
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