Avant de recevoir successivement le LOU et l’UBB, les Clermontois savent qu’ils joueront une grande partie de leurs chances de qualification dans cet enchaînement à domicile. Devant une Yellow Army, toujours aussi présente, ils pourront compter sur leur soutien mais aussi sur quelques retours qui densifieront l’effectif.
Alors que les Jaune et Bleu pointent à la neuvième place du classement avec 8 points de retard sur les Toulousains (6ème), la course poursuite à la qualification a été lancée par la victoire bonifiée face aux Catalans de l’USAP. « Comptablement, nous avons laissé filer beaucoup de points à Pau et à Brive qui nous auraient permis d’être mieux pour envisager les 6 premiers », analyse l’ouvreur clermontois Camille Lopez, remis de son souci musculaire aux ischio-jambiers. « Nous savons que nous n’avons aucune marge de manœuvre, mais nous sommes toujours en course. Sans manquer de respect à Perpignan, il fallait prendre 5 points : nous l’avons fait. Maintenant, on sait que cela va monter d’un cran avec la venue des Lyonnais ». Les hommes de Pierre Mignoni ont en effet un bilan bien plus flatteur que les Catalans avec une série de 5 victoires lors des 6 dernières journées que seuls les Castrais sont, chez eux, parvenus à enrayer. « C’est une équipe bien installée dans le haut du championnat » constate Camille. « Les Lyonnais sont sur un projet de jeu qui arrive à maturité, poursuit Xavier Sadourny. « Ils sont à l’apogée de leur système avec de gros porteurs de balle qui ont la possibilité de s’exprimer. C’est une belle équipe qui tourne bien et n’a pas de vraies faiblesses. Ils ont une bonne conquête, une bonne défense, bref… ils semblent maîtriser tous les paramètres du jeu. »
Le constat a déjà été posé. Clermont ne possède pas la moindre marge de manœuvre et devra enchainer les semaines victorieuses pour rattraper un wagon qui a profité du début du championnat pour prendre quelques longueurs. « C‘est déjà compliqué cela le deviendrait encore plus si jamais nous faisons un nouveau faux pas à domicile », appuie Camille Lopez. Mais tout n’est pas si sombre puisqu’après une cascade de blessures, les joueurs sortent les uns après les autres de l’infirmerie avec dans le viseur un printemps qui arrive à grands pas. « On sent que le groupe s’étoffe un peu, confirme Xavier Sadourny. Il manque encore du monde mais la tendance s’inverse dans le bon sens. Le groupe fait de gros efforts chaque semaine. Tous ont envie de le voir récompensé du travail fourni comme ce fut le cas la semaine dernière. Nous étions également heureux de voir le plaisir transmis à notre public. Nous avons 2 semaines pour continuer de le faire en recevant le soutien de la Yellow Army en échange. » Les Jaune et Bleu auront besoin de tout le monde sur et en dehors du terrain pour les accompagner dans cette course poursuite. Un exercice auquel ils ne sont pas vraiment habitués mais qu’ils devront apprivoiser. « Nous avons forcément connu des années meilleures, analyse l’ouvreur clermontois, mais il faut s’adapter. Les équipes autour de nous ont grandi, se sont équipées. Le Top 14 ne fait que se densifier, il nous appartient de faire ce qu’il faut pour rattraper le wagon et remettre l’ASM à la place qui est la sienne. On part peut-être de plus loin que la saison dernière mais rien n’est impossible. » D’autant que « personne ne semble être à l’abri d’une mauvaise série » fait remarquer l’entraineur des trois-quarts auvergnats. « Toulouse vient de mettre fin à une série de 6 défaites, Bordeaux a perdu 3 fois de suite. Qui aurait pu le dire ? Aucune équipe ne peut, aujourd’hui, se dire qualifiée. Personne n’est au-dessus de ce championnat comme cela a parfois été le cas dans les saisons précédentes. » Une chance pour Clermont ? il appartient aux joueurs clermontois de se mobiliser pour aller la saisir en conservant leur état d’esprit et une conquête solide mais aussi en gommant les derniers détails qui réduisent leur emprise sur leurs adversaires. « Nous avons encore tendance à surjouer dans des situations qui ne le nécessitent pas », cible Xavier Sadourny. On s’expose trop loin des zones de marque, cela n’a pas porté à conséquence face à l’USAP mais contre les équipes du haut de tableau cela peut vite faire mal. »
En retrouvant une charnière plus expérimentée et certains leaders, les Auvergnats vont vers une meilleure maîtrise. Elle sera nécessaire pour aborder cette double réception qui a tout d’un premier tournant de la saison. « Il est certain qu’après les 2 prochains matches, on aura une meilleure vision sur nos chances de qualification » confirme Xavier. Un beau défi pour des Auvergnats qui ne demandent qu’à le relever dans leur jardin du Michelin.