C’est dans les Landes que les Béarnais se préparent à enchainer 6 rencontres décisives pour la suite de leur saison (Clermont, Montpellier, Racing, Toulouse, La Rochelle et Bordeaux). Après une semaine de pause européenne, la réception des Jaune et Bleu donnera le ton d’une succession de cols de haute montagne pour les Palois, actuels 8ème du championnat. Le Hameau qui a plutôt réussi aux Clermontois ces dernières années sera une étape intéressante du parcours de l’une et l’autre des équipes qui s’affronteront dimanche en fin d’après-midi.
Les joueurs et le staff de la Section ont décidé de bousculer les habitudes pour préparer la succession de rencontres qu’ils devront affronter avant la trêve du mois de mars. Ainsi, c’est à Soustons, dans les Landes à une centaine de kilomètres de la ville d’Henry IV qu’ils ont débuté leur semaine de travail avec dans le viseur la réception des Auvergnats. Il faut dire que la venue des Clermontois ne laisse pas que de bons souvenirs aux pieds des Pyrénées où ils se sont imposés lors de leurs trois dernières venues (la dernière défaite de Clermont à Pau remonte à décembre 2017). Comme l’an dernier, les Béarnais ont déjà laissé beaucoup de points à leurs adversaires sur leur pelouse du Hameau (victoire de Bordeaux, match nul de Toulon et bonus défensifs pour Lyon et Montpellier) pour espérer s’éloigner de la zone rouge avec laquelle ils ont joué avec le feu l’an dernier. Arrivé en fin de saison dernière, l’ancien entraineur des double-champions du monde U20, Sébastien Piqueronies marque de son empreinte une Section qui se réorganise progressivement. Portés par l’une des meilleures mêlées du championnat (3ème derrière Montpellier et Toulouse), drivée par l’ancien clermontois, Thomas Domingo, les Béarnais sont l’une des équipes les plus structurés du championnat. Ainsi, ils sont capables de tenir leurs ballons sur de longs temps de jeu et sont même ceux qui inscrivent le plus d’essais sur de longues phases de jeu. 10 de leurs 41 essais ont été inscrits après plus de 5 temps de jeu (4 sur des actions à plus de 10 temps de jeu !). Aucune équipe ne fait mieux (Clermont en a inscrit 5), la défense auvergnate devra donc tenir le bras de fer de la Section en faisant le dos rond et en se montrant disciplinée lors des longues possessions adverses. Les hommes de Jono Gibbes seraient bien inspirés de rester au contact des Béarnais jusqu’à l’heure de jeu et de serrer encore leur défense à cette période puisque les hommes de Piqueronies sont parvenus à inscrire près de 60% de leurs essais dans les vingt dernières minutes de jeu, retournant ainsi plusieurs situations compliquées et gagnant de précieux points au classement. Une sacrée preuve de caractère pour des Béarnais qui pourront comme à leur habitude compter sur un public nombreux et passionné.
Si les Palois ne seront pénalisés par ce faux-doublon que par une seule absence (au contraire des Auvergnats qui ont trois joueurs concernés par le rassemblement tricolore) elle concerne leur maître à jouer : Antoine Hastoy, auteur à lui seul de 128 des 288 points inscrits par son équipe (deuxième meilleur réalisateur du championnat). D’autres individualités seront toutefois à surveiller comme le champion olympique fidjien à 7’s Aminiasi Tuimaba qui en plus d’être le Palois le plus perforant (7 franchissements, 26 défenseurs battus et 3 essais inscrits) il est aussi le plaqueur le plus rude du championnat (11 plaquages offensifs) talonné par son troisième ligne Beqa Gorgadze (7). Le plaquage qui depuis plusieurs saisons avait été le domaine réservé par Martin Puech (meilleur plaqueur des deux dernières saisons) reste une constante dans le Béarn où le troisième ligne, moins utilisé cette saison en raison de quelques blessures, reste dans le Top 10 avec déjà 102 plaquages réussis. Enfin la touche devrait également réserver un beau duel entre deux des sauteurs les plus sollicités du Top 14 entre le Clermontois Arthur Iturria (50 ballons captés) et l’Australien Steven Cummins (41 ballons captés, base de lancement privilégiée des lanceurs béarnais).
Une rencontre à enjeux que l’une et l’autre des équipes aimerait bien accrocher pour aborder le rude programme des semaines à venir avec le plein de confiance.