Dans un finish à couper le souffle, les « jaune et bleu » ramènent de Belfast un point de bonus défensif grâce à 3 essais inscrits en 7 minutes. Malheureusement, celui-ci ne suffit pour valider la qualification qui reste dépendante des rencontres de Montpellier et la Rochelle. Malmenée durant plus d’une heure, l’ASM aura trouvé, sur le tard, les ressources pour tenir tête aux Ulstermen qui terminent ces phases qualificatives invaincus. Les Nord-Irlandais étaient qualifiés avant cette rencontre, Clermont devra encore attendre…
Belfast (Kingspan Sadium) temps frais, pelouse bonne, 12 000 spectateurs. L’Ulster bat Clermont 34-31 (mi-temps : 17-12) Arbitrage de M.Pearce (Ang)
Clermont : 3 essais de Van Tonder (70e), Raka (73e) et Cancoriet (77e) , 4 pénalités (12e, 18e, 26e, 35e) de Parra et 2 transformations de Lopez.
Ulster : 5 essais de Herring (8e ,39e), Lowry (23e), Vermeulen (52e), Baloucoune (65e) une pénalité (46e) et 3 transformations de Doak.
Cartons jaunes : Raka (38e fautes répétées)
Les essais de l’Ulster face au pied de Parra
Les Clermontois ont bien eu la première possession de balle de cette rencontre, enchainant 12 temps de jeu sans trouver de solution, mais ce sont les Irlandais qui maîtrisent ce début de match mettant les Auvergnats sous pression et à la faute. Après 2 penal-touches, le talonneur international Herring file derrière la ligne d’enbut (8e). Morgan Parra ne tarde pas à remettre les siens dans le match en passant une pénalité à 20m face aux poteaux (12e , 5 à 3). Le demi-de-mêlée clermontois concrétise quelques minutes plus tard une énorme poussée de la mêlée « jaune et bleu » pour donner l’avantage aux siens. Mais l’avantage ne tient pas longtemps puisque les Clermontois peinent à sortir proprement de leur camp et rendent le ballon à l’Ulster. Quelques temps de jeu plus tard, c’est ce diable de Lowry qui contourne la défense auvergnate pour le deuxième essai des siens. Les transformations irlandaises fuient les poteaux alors qu’au contraire, la précision de Morgan Parra garde ses hommes au contact à l’image de cette troisième pénalité passée 1 minute seulement après le deuxième essai de l’Ulster (10-9 à la 27ème). La défense clermontoise, très agressive, pose de gros problèmes aux Nord-Irlandais jouant parfois à la limite et s’exposant à quelques fautes. La domination territoriale des « jaune et bleu » est récompensée par une nouvelle pénalité de Morgan Parra (36e) qui redonne l’avantage à l’ASM à 5 minutes de la pause (10-12). Mais l’indiscipline des Auvergnats va conduire M. Pearce à sévir après 8 pénalités en première période. En supériorité numérique, le talonneur Herring, conclut une seconde penal-touche pour reprendre la main à la pause (17-12).
Un finish incroyable !
Après quelques tentatives de déstabilisation du troisième rideau clermontois parfaitement gardé par Cheikh Tiberghien, parfait sous les chandelles, les Ulstermen s’en remettent au pied de Doak pour réaliser un premier break (20-12). La défense auvergnate recule au fil des minutes face aux assauts nord-irlandais qui vont profiter de leur supériorité numérique jusqu’au bout. Lowry à l’origine d’une nouvelle brèche est tout près de conclure mais c’est finalement le Springbok, Vermeulen qui termine le boulot en inscrivant le quatrième essai de l’Ulster. Les vagues locales déferlent sur les joueurs de Jono Gibbes qui sont désormais acculés dans leur camp. Pendant que Clermont manque de solution face au rideau défensif rouge, les attaquants irlandais trouvent des intervalles dans le sillage de Hume, Baloucoune ou Lowry et viennent inlassablement s’installer dans les 40 mètres de Clermont. Les défenseurs se multiplient et font preuve de beaucoup de solidarité mais subissent et se fatiguent. Une énième percée de Lowry fait mouche et déstabilise la défense clermontoise prise de vitesse sur l’extérieur où Baloucoune file le long de la ligne (34-12 à la 65e). Les espoirs clermontois s’envolent définitivement mais pas l’envie puisque les hommes de Jono Gibbes dans un dernier baroud d’honneur inscriront trois essais par Van Tonder (70e), Raka (73e) et Cancoriet (76e) faisant trembler les Ulsermen jusque dans les dernières minutes. Malheureusement, les locaux finiront par remettre la main sur le ballon et temporiseront jusqu’à ce que la sirène délivre le public du Kingspan Stadium qui pourra savourer le sans-faute de son équipe dans ces phases qualificatives.
Trop longtemps stériles face au collectif nord-irlandais qui a dominé la première heure de jeu en inscrivant 5 essais, les hommes de Jono Gibbes ont trouvé les ressources pour réagir et trouver des intervalles en fin de match s’offrant un finish haletant ponctué par 3 essais. Un sprint qui permet aux Auvergnats de ramener un point de bonus défensif de leur voyage à Belfast mais pas la qualification qui reste suspendue aux derniers résultats du week-end.
Pour l’ASM Clermont Auvergne
1.Falgoux, 2.Beheregaray, 3.Slimani, 4.Jedrasiak, 5.Lavanini, 6.Cancoriet (cap), 7.Dessaigne, 8.Van Tonder, 9.Parra, 10.Hanrahan, 11.Raka, 12.Vili, 13.Barraque, 14.O’Connor, 15. Tiberghien
Remplaçants : 16.Fourcade, 17.Bibi Biziwu, 18.Ojovan, 19. Vahaamahina, 20. Lee, 21. Viallard, 22. Lopez, 23.Penaud .
Pour l’Ulster
1.O’Sullivan, 2.Herring, 3.Moore, 4.O’Connor (cap), 5.Treadwell, 6.Rea, 7.Timoney, 8.Vermeulen (cap), 9.Doak, 10.Burns, 11.NcIlroy, 12.Curtis, 13.Hume, 14.Baloucoune, 15.Lowry
Remplaçants : 16.Andrew, 17.McGrath, 18.O’Toole, 19.Carter, 20.Jones, 21.Shanahan, 22.Moxham, 23.Gilroy.