Indisciplinés et pris par des Ulstermen cliniques et pragmatiques, en début de rencontre, les Auvergnats ont eu beau faire preuve de caractère pour dominer le second acte portés par un Michelin des grands jours, ils n’ont pas pu conserver l’avantage repris à l’heure de jeu. Les Ulstermen repartent avec la première victoire de leur histoire en Auvergne pendant que les hommes de Jono Gibbes arrachent à la dernière minute un précieux point de bonus qui pourrait compter…
Clermont (stade Marcel-Michelin) temps frais, pelouse excellente, 14 443 spectateurs. Ulster bat Clermont 23 à 29 (mi-temps : 10-19) Arbitrage de M.Barnes (Ang)
Clermont : 2 essais de Penaud (35e et 57e), 3 pénalités (40e, 63e et 80e) et 2 transformations de Hanrahan.
Ulster : 2 essais de McCloskey (26e) et Timoney (69e), 5 pénalités (2e, 7e, 14e, 38e et 74e) et 2 transformations de Cooney.
Carton Jaune : Van Tonder (37e, plaquage dangereux), Tiberghien (69e anti-jeu)
20 premières minutes à sens unique
Les Auvergnats ont débuté cette rencontre de la pire des manières. Pris dès le coup d’envoi, ils concèdent une pénalité pour mettre Cooney en jambes avant de vendanger leurs deux premières munitions. L’Ulster a tous les ballons et joue dans le camp clermontois récitant à merveille un rugby de défi et de précision. Les Clermontois mettent de l’engagement à l’image d’Iturria et Penaud qui gagnent tous leurs défis mais la maîtrise générale n’est pas là et les fautes se multiplient. Au quart d’heure de jeu, Clermont n’a pas vu le ballon pendant que le demi-de-mêlée des Ulstermen a déjà inscrit 9 points. Les choses se compliquent encore davantage à la 26ème après plusieurs alertes très chaudes au centre du terrain où les « jaune et bleu » manquent de cohésion. C’est finalement après un gros travail de sape des avants de Belfast que Cooney décide de sauter son ouvreur pour envoyer le puissant centre Mc Closkey derrière la ligne. L’Ulster mène 0-16 après la transformation dans un Michelin glacé par l’entame de match nord-irlandaise. Il faudra quelques coups de collier de Raka, quelques charges de Ravai ou quelques plaquages offensifs d’Arthur Iturria, encore une fois exemplaire, pour redonner vie aux Auvergnats. Revenus dans le camp de l’Ulster le pack « jaune et bleu » met la main sur le ballon et extrait un excellent ballon pour les attaquants. Tani Vili, d’un coup d’œil, voit le décalage et adresse à son compère Damian Penaud un maître coup de pied pour un essai aussi spectaculaire que précieux. Il en fallait pas plus pour remettre les Clermontois en selle. Hanrahan, précis dans son rôle de buteur transforme et ajoute une pénalité supplémentaire à la 40ème afin de permettre aux siens de tourner pas si loin… (10-19)
Le Michelin pousse, les Clermontois reviennent au caractère…
Revenus sur le terrain avec les meilleures intentions, les hommes d’Iturria trouvent désormais des solutions dans la défense nord-irlandaise qui souffre physiquement face aux gros porteurs de balles auvergnats. Il manque toutefois un petit déclic pour franchir le dernier rideau que défendent avec courage les Ulstermen bien aidés par leur remarquable arrière Lowry parfait dans son jeu au pied et dangereux sur chacune de ses interventions. Les Auvergnats dominent mais le tableau d’affichage n’évoluera pas durant un bon quart d’heure et il faut un deuxième exploit de Damian Penaud pour relancer une nouvelle fois la machine. L’ailier clermontois profite d’une belle brèche de JJ Hanrahan, très en vue ce soir, pour s’offrir un duel le long de la ligne de touche. Bien plus rapide, l’ailier tricolore choisit le pied pour faire parler les jambes et déposer le dernier défenseur. Un deuxième plongeon derrière la ligne d’essai remet Clermont au contact après la transformation de son ouvreur (17-19). 5 minutes plus tard, après une nouvelle séquence de pilonnage, les Auvergnats prennent enfin l’avantage (20-19 à la 63ème) porté par un Michelin incroyable de ferveur. Malheureusement, une nouvelle relance de l’arrière de poche de l’Ulster va réduire à néant le retour des hommes de Jono Gibbes. Percés une nouvelle fois dans le milieu du terrain, Clermont est sur le talon et se retrouve en situation d’urgence à quelques mètres de la ligne d’essai. Mr Barnes juge que l’arrière clermontois commet un en-avant volontaire sur une action d’essai et inflige la double peine aux Auvergnats, accordant l’essai avant d’exclure temporairement l’arrière auvergnat. Sévère… Cooney d’un froid glacial, transforme sans broncher redonnant 6 points d’avance aux siens à 10 minutes du coup de pied final. Les Nord-Irlandais vont alors parfaitement maîtriser cette fin de match sans s’exposer ni au sifflet de Mr Barnes, ni aux défenseurs clermontois utilisant leur système de kick and run avec une redoutable efficacité. Clermont ne trouve plus de solution mais sera récompenser de son abnégation par une pénalité à la 80ème qui offre à Hanrahan le point du bonus offensif.
On verra dans 3 journées où celui-ci gagné avec caractère par les « jaune et bleu » les mènera. L’Ulster qui disposait d’un groupe expérimenté et parfaitement rodé à cette compétition signe une victoire historique au Michelin grâce à une entame de match parfaitement maîtrisée. Clermont aura probablement mis trop de temps pour se mettre au niveau de cette compétition exigeante. Le tempérament de l’équipe permet de récupérer un précieux point dont ils devront se contenter avant d’aller tout mettre en œuvre pour en chercher de nouveaux en Angleterre samedi prochain.
L’équipe de Clermont : 1.Ravai, 2.Beheregaray, 3.Slimani, 4. Van Tonder, 5.Vahaamahina, 6.Iturria (cap), 7.Yato, 8.Lee, 9.Viallard, 10.Hanrahan, 11.Raka, 12.Vili, 13.Barraque, 14.Penaud, 15.Tiberghien
Remplaçants : 16.Boudou, 17.Falgoux, 18.Ojovan, 19.T.Lanen, 20.Dessaigne, 21.Bézy, 22.MIichet, 23.O’Connor.
L’équipe de l’Ulster: 1.Warwick, 2.Herring, 3.O’Toole, 4.O’Connor (cap), 5.Treadwell, 6.Rea, 7.Timoney, 8.Vermeulen, 9.Cooney, 10.Burns, 11.McIlroy, 12.McCloskey, 13.Hume, 14.Baloucoune, 15.Lowry.
Remplaçants : 16.Andrew, 17.McGrath, 18.Kane, 19.Carter, 20.Jones, 21.Doak, 22.Moore, 23.Reidy