La Coupe d’Europe a cette faculté de faire monter le compte tour, de mettre de la vitesse et de la fluidité dans le jeu. L’impression générale est confirmée par les chiffres puisque le temps de jeu effectif a grimpé de 5 bonnes minutes lors de la première journée de Champions Cup par rapport au Top 14… Avant de recevoir le Munster, invaincu depuis le début de la saison, les Auvergnats savent qu’ils devront garder des standards élevés pour confirmer la victoire en Angleterre et continuer de faire la course aux points en tête.

S’il y a bien une équipe qui incarne la Coupe d’Europe c’est la province du Munster. Titrée à deux reprises, présente dans toutes les éditions et qualifiée à 19 reprises en phases finales (en 25 participations), la province du sud-ouest de l’Irlande est « un monument de cette compétition » comme la définit Franck Azéma. « Quand on pense à l’Europe, le Munster fait partie des équipes qui reviennent en premier. Leur culture, leur histoire reposent autour de cette compétition, nous savons que nous allons vers une très grosse opposition, samedi sur la pelouse du Michelin. Depuis la création de cette compétition, personne ne s’est jamais dit que c’est une bonne nouvelle d’avoir cette province dans sa poule. » Pourtant, malgré l’Histoire des Munstermen et leur début de saison sans faute, Franck Azéma piaffe d’impatience à l’idée de croiser le fer avec les « Rouge » du Munster. « J’aime jouer cette équipe », reconnait l’entraineur clermontois « car elle représente beaucoup de valeurs du Rugby comme le respect, la ferveur ou le combat. » Après une première sortie convaincante sur la pelouse du Bristol, les « jaune et bleu » devront confirmer dans cette Coupe D’Europe « new-look » qui ne tolère pas la moindre baisse de régime. Avec déjà 5 équipes (dont Clermont) ayant réussi à prendre le bonus offensif (pour seulement 4 places), la première journée a lancé le sprint dans lequel le Munster (4 points) n’est pas décroché. « On sait que tous les points vont compter et qu’il est important de prendre tout ce qu’il y a à prendre », confirme le coach des Jaune et Bleu.

Ce format raccourci et le mode de qualification ne feront aucun cadeau à ceux qui décrocheront du groupe de tête auquel appartient Clermont. Alors, pas question de se contenter de la satisfaction d’une victoire euphorique en Angleterre, Franck Azéma recadre aussitôt le débat. « C’est vrai que l’on a l’ambition d’avoir une attaque aussi tranchante que la semaine passée mais nous avons aussi le besoin d’avoir une défense plus efficace. Nous ne pouvons pas accepter de prendre autant de points. Le jeu va plus vite et est plus propre  qu’en championnat, cela nous correspond plutôt bien offensivement avec de la fluidité entre les lignes et du tempo dans nos lancements mais il faudra encore élever tout ça face à une équipe très structurée et très performante dans le défi et la gestion des collisions ».  Damian Penaud revenu en grande forme après seulement quelques sorties s’attend également à être davantage sollicité dans le jeu aérien. « Le Munster est une équipe qui met beaucoup de jeu au pied. Les conditions météorologiques devraient favoriser ces schémas tactiques. Il faut que nous y soyons préparés et que nous fassions les choses proprement pour inverser la pression. Nous devons nous appuyer sur notre collectif et jouer en équipe comme nous avons su le faire la semaine dernière avec un gros travail des avants qui nous a permis de jouer dans l’avancée et rendu les choses plus simples... »  Dans cette compétition où il y a plus de prétendants qu’il n’y aura d’élus, ne pas avoir à calculer pourrait bien être un luxe.

Pour retarder le moment de sortir les calculettes, Damian à la solution « nous savons que tant que nous gagnons, cela ne dépend que de nous, il faut donc continuer avec le Munster et avoir l’ambition de tout remporter. » Un sacré défi à la hauteur de cette compétition dans laquelle les Auvergnats sont entrés à pas de géant.