Avec un nouveau format de compétition raccourci qui offrira à chaque équipe une poule individualisée composée de deux adversaires (Bristol et le Munster) pour Clermont, c’est une véritable course aux points qui sera lancée, dès cette semaine, pour les 12 équipes de la poule B. Avec comme concurrents directs ou indirects Exeter, le LOU, Ulster, le Racing, Toulouse et bien évidemment Bristol et Munster, Clermont et toutes les équipes chercheront à marquer un maximum de points dès cette semaine. Début du sprint, ce vendredi…

C’est sur la pelouse du stade d’Ashton Gate de Bristol que les Clermontois lanceront, samedi à 14 heures, leur compétition européenne. « On est vraiment contents de retrouver cette compétition qui nous tient particulièrement à cœur », confirme Camille Lopez. Et qu’importe si le format change ou si le tirage au sort n’a pas vraiment rendu aisé le chemin vers la qualification. « On connait la difficulté de la Champions Cup, poursuit le demi d’ouverture clermontois, et nous savons parfaitement que le moindre faux-pas peut être fatal. Nous sommes tombés contre deux équipes très solides qui ont des ambitions. C’est aussi notre cas et pour aller loin, il nous faudra que nous soyons capables de battre des costauds. » Les Auvergnats sont ainsi déjà focalisés sur ce déplacement dans le sud-ouest de l’Angleterre qui donnera forcément le ton de cette Champions Cup « Newlook ». « La déception de la défaite (face à Montpellier) a rapidement été évacuée » reconnait Franck Azéma qui a vu « dès lundi », les joueurs basculer sur ce déplacement à Bristol. « Le format de cette nouvelle compétition va nous projeter dans un sprint où tout va compter. » Ce « tout » n’est autre que les points qui vaudront cher dans ce format réduit à 4 rencontres et où chaque équipe aura des oppositions propres (puisque dans le cas des Clermontois, Bristol et le Munster ne se rencontreront pas. Les Anglais affronteront le Connacht et les Irlandais les Harlequins en plus de Clermont). La formule parait complexe, elle est surtout intransigeante et ne devrait pas laisser de place aux moindres trous d’air. Le coach clermontois reconnait qu’il sera « probablement encore plus difficile de sortir des poules avec une défaite » et que l’objectif sera « de prendre un maximum de points sur chacune des rencontres. »

 

Pour découvrir cette nouvelle formule, c’est un voyage à Bristol qui est proposé aux hommes de Franck Azéma. 12 saisons après leur dernière participation, les Bears (qui viennent de remporter la Challenge Cup face à Toulon), n’ont certes pas l’expérience des Clermontois en Champions Cup mais probablement rien à leur envier lorsqu’il s’agit de mettre sur la table leurs ambitions cette saison. « Nous nous préparons à affronter une équipe avec des joueurs expérimentés qui figure parmi les plus offensives du championnat anglais », détaille Camille Lopez. « Ils ont su créer quelque chose de fort depuis l’arrivée de Pat Lam », poursuit Franck Azéma qui a suivi l’évolution de cette équipe arrivée dans l’Elite anglaise en 2018 et qui depuis grandit de façon exponentielle. Des recrutements ciblés, une culture forte construite autour d’un projet sportif ambitieux qui ont déjà offert aux Bears un titre européen et une place en demi-finale du championnat d’Angleterre, voilà le CV de cette équipe de Bristol qui, pour une mise en appétit, a déjà des allures de repas de fête pour les Auvergnats. 

Une semaine après la finale de l’Autumn Nations Cup entre la France et l’Angleterre qui avait fait les choux gras de la presse anglaise, un nouveau chapitre des confrontations outre-manche s’écrira samedi à Bristol. « Nous connaissons la manière dont ils nous voient », commente simplement Sébastien Vahaamahina avant d’affirmer « faire confiance au groupe et aborder cette nouvelle campagne européenne avec sérénité. » 

Dans cette Champions Cup où chaque point comptera, les premiers seront distribués sur la pelouse de l’Ashton Gate entre deux équipes qui ont bien l’intention de prendre une des 4 premières places de la poule. Conscients qu’il n’y aura pas de la place pour tout le monde, la bataille risque bien d’être farouche et personne ne voudra rater le départ de ce sprint !