A 48 heures de retrouver la compétition, Franck Azéma et ses hommes ont bien du mal à cacher leur impatience. Dimanche à 16h50, après 6 semaines de préparation, ils seront enfin à « balles réelles » pour l’ouverture du Top 14 sur leur pelouse du Michelin et devant leur public. Le premier acte d’une saison régulière qui en comptera 26 et que les « jaune et bleu » ont envie de débuter de la meilleure des manières.
Judicaël Cancoriet, le troisième ligne clermontois se dit « très excité » à l’approche de ce retour à la compétition qui se concrétisera, enfin, dimanche à 16h50. « Nous avons tous beaucoup d’envie. Après 4 semaines de préparation très dure, nous avons tous envie de bien faire pour cette reprise. » Même s’ils seront privés d’une bonne dizaine de joueurs, Franck Azéma et ses hommes ne se posent pas en victimes et veulent au contraire, saisir les opportunités de ce début de saison « particulier ». « Nous ne venons pas de découvrir cette situation, souligne le directeur sportif des « jaune et bleu ». Nous nous adaptons au mieux depuis de longs mois. Dans l’histoire du club, ces périodes ont toujours permis d’affirmer notre culture et la mentalité de notre groupe. Il y a des garçons qui demandent à s’épanouir, ils vont avoir de belles opportunités de prendre leurs responsabilités ». Charlie Cassang, le demi de mêlée auvergnat, en pleine forme en ce début de saison, fait partie de ceux-là. « Nous sommes désormais prêts à entrer dans cette compétition. Même si tout ne sera pas parfait dès la première journée, nous avons travaillé dur pendant l’été pour défendre nos couleurs sur ce premier bloc de huit matches. Comme d’autres, j’ai une belle opportunité de montrer le travail que j’ai fourni durant les 4 dernières saisons et je compte bien la saisir pour apporter tout ce que je peux à l’équipe. » Une équipe qui a du intégrer de nombreuses recrues (et jokers RWC) mais aussi de jeunes joueurs. « C’est ça qui est vraiment excitant », rebondit Isaia Toeava. « Il y a un mélange de jeunes et de joueurs plus expérimentés. Notre rôle est de mettre en confiance les jeunes et de rendre le plus confortable possible leur intégration dans le groupe afin qu’ils puissent exprimer leur talent le plus naturellement ». L’arrière all-black reconnait que la situation est particulière en raison de la Coupe du Monde mais refuse d’en faire une fixation. « C’est une saison spéciale mais nous devons faire groupe et rester focalisés sur nos propres objectifs de début de saison. »
La réception des Rochelais, finalistes de la Challenge Cup et demi-finalistes du Top 14 l’an dernier, s’annonce déjà comme un gros test pour Franck Azéma et ses hommes. « C’est toujours bon d’avoir un peu de stress, confie l’entraîneur clermontois, cela nous permet d’être en éveil sur ce qui va nous attendre et de nous préparer au mieux. Nous avons l’opportunité de débuter devant notre public et j’espère que la ferveur sera là, dès cette reprise. » Conscient que son équipe sera encore en phase de construction, le coach cible quelques domaines de vigilance. « Les fondamentaux que sont la conquête, l’état d’esprit ou la défense sont non-négociables » Ensuite, il faudra probablement s’adapter et surtout montrer un maximum d’envie comme le laisse entendre Franck Azéma. « Dès le début de cette saison, nous devons nous mettre dans l’état d’esprit d’une équipe compétitive qui veut se positionner dans le haut des classements. » Quant à la rencontre face à ces mêmes Rochelais, disputée il y a une quinzaine de jours, tout porte à croire qu’elle ne pèsera pas dans la balance avant de rentrer sur la pelouse du Michelin. « Franchement, je ne pense pas que d’un côté comme de l’autre, nous nous servions de ce match de préparation. Tout sera différent au niveau physique, mental ou stratégique …» Rien ne remplace la compétition et le Top 14 qui reprendra ses droits, dimanche à 16h50 sur la pelouse du stade Marcel-Michelin.