Pour cette finale de Challenge Cup, Franck Azéma a décidé de faire confiance à l’équipe qui s’est imposée face aux Harlequins en demi-finale. Seule exception, Isaia Toeava, remis de se blessure à l’épaule (et relancé la semaine dernière face à l’USAP), retrouve sa place à l’arrière du XV de départ clermontois. Fritz Lee, ménagé depuis quelques semaines, s’entraîne normalement avec le groupe depuis une quinzaine de jours et pourra tenir sa place au centre de la troisième ligne « jaune et bleu ».
Sans surprise, le coach auvergnat a reconduit la même équipe que celle qui s’est qualifiée pour cette finale européenne. Il renforce même son groupe grâce aux retours d’Isaia Toeava (opération de la coiffe des rotateurs de l’épaule) et Davit Zirakashvili (entorse de tibio-fibulaire) prêts à temps pour cette première échéance majeur de la saison des « jaune et bleu ». Sur le banc, Apisai Naqalevu, très en vue lors des dernières semaines, profite de son état de forme pour s’inviter dans le groupe de 23 joueurs retenus pour la finale de la Challenge Cup que les Auvergnats disputeront demain soir à 20h45 (HF) face aux Rochelais.
Aucun changement dans le pack auvergnat qui débutera avec les tricolores, Etienne Falgoux, Benjamin Kayser et Rabah Slimani, en première ligne ainsi que l’attelage inséparable de cette saison : Sitaleki Timani – Sébastien Vahaamahina (19ème association). En troisième ligne, le retour à la compétition de Fritz Lee favorise la complémentarité avec les mobiles Arthur Iturria et Alexandre Lapandry, pendant que Peceli Yato sera un « impact player » de choix. Remis de son entorse à la cheville, Davit Zirakashvili, apportera toute son expérience au groupe qu’il retrouve pour cette finale après un mois et demi d’indisponibilité. Beqa Kakabadze, John Ulugia, Paul Jedrasiak donneront un second souffle au paquet d’avants clermontois en cours de rencontre.
Les clés de la finale seront confiées à la charnière Morgan Parra-Camille Lopez qui animera une ligne d’attaque où Isaia Toeava signe sa première titularisation depuis sa blessure à la mi-décembre (rupture de la coiffe des rotateurs de l’épaule). Relancé, et déjà très inspiré, la semaine dernière face à l’USAP, l’arrière All-Black occupera le fond du terrain avec les remuants Damian Penaud et Alivereti Raka. Au centre du terrain, Wesley Fofana, exemplaire de régularité et d’efficacité depuis son retour à la compétition, retrouvera George Moala pour une paire tout en complémentarité. Sur le banc, Greig Laidlaw, également très en forme en cette fin de saison, sera une option en cours de rencontre tout comme Tim Nanai Williams ou Apisai Naqalevu, préféré à Peter Betham après une très bon mois d’avril. A noter que le groupe clermontois qui s’est envolé ce matin de Clermont en direction du nord de l’Angleterre est renforcé par Michaël Simutoga, Jacobus Van Tonder, Charlie Cassang et Peter Betham afin de sécuriser la feuille de match en cas de pépin de dernière minute.
La Finale dont le coup d’envoi sera donné, demain, à 20H45 sur la pelouse du St James’Park sera diffusée en direct sur France 4 et beIN Sports et à vivre en LIVE sur notre nouvelle application, notre site internet ou nos réseaux sociaux.
