Les retrouvailles avec les internationaux passées, l’effectif clermontois est désormais lancé dans la dernière ligne droite de la saison où les « jaune et bleu » défendront leurs couleurs dans les deux compétitions. Tout le monde sera donc mobilisé, dès cette semaine, avec l’objectif de retrouver, au plus vite, la complicité, la cohésion et les automatismes qui font la force de ce collectif.
Avant de passer à la Coupe d’Europe, une idée occupe toutes les pensées du coach clermontois « Se qualifier pour les demi-finales du Top 14 ». Les hommes de Franck Azéma ont déjà fait un grand pas en ce sens en conservant l’écart qu’ils avaient pu creuser avant le Tournoi (10 points d’avance sur le 3ème, la Rochelle au soir de la 14ème journée avant le début du Tournoi). Un écart qu’ils ont même accentué d’un point puisqu’ils comptent aujourd’hui, 11 longueurs d’avance sur les Castrais (troisièmes à 11 points.) Les Clermontois sont donc passés entre les gouttes d’un Tournoi des 6 Nations qui n’a pas épargné les Tricolores. « Nous avons retrouvé des joueurs marqués, confirme Franck Azéma, mais cela va leur donner de l’expérience, les endurcir. Je crois qu’ils ont eu ici un excellent accueil et qu’ils sont tous impatients d’enfiler à nouveau le maillot pour basculer sur leur vie de club. Ils reviennent pour la dernière ligne droite, la plus intéressante, ils vont pouvoir vivre avec nous les meilleurs moments de la saison, ceux pour lesquels nous nous entrainons toute l’année ». Ces moments ce sont les phases finales, celles que les Auvergnats débuteront dès la semaine prochaine lors de la réception des Anglais de Northampton (dimanche 31 mars à 19h au Michelin). « Cette excitation participe évidemment à l’ambiance qu’il peut régner dans le groupe et dans l’envie de ceux qui rejoignent ce collectif. Depuis le début de la semaine, je vois beaucoup de sourires, de l’enthousiasme, de la joie ; c’est très bien mais il faut maintenant arriver à retranscrire cela sur le terrain en sortant une grosse performance sur la pelouse agenaise. » Un terrain d’Armandie où les Rochelais viennent de se brûler les ailes, hypothéquant peut-être leurs chances de qualification… « Ils ont été secoués par des Agenais qui sont encore sous la menace de la treizième place », poursuit Franck Azéma. « Ils ne vont pas nous attendre en claquettes, ils mettent beaucoup d’agressivité, d’envie et de conviction dans ce qu’ils entreprennent, il faut que nous soyons préparés à cela ! »
Collectif, cohésion et repères communs…
Une mise en garde entendue par ses joueurs à l’image d’Etienne Falgoux qui n’oublie rien de son dernier voyage dans le Lot-Et-Garonne. « L’an dernier, nous avions chargé », se souvient le gaucher tricolore. « Nous connaissons bien le cœur que peut avoir cette équipe agenaise. Ils ne lâcheront rien jusqu’à la fin de la saison, nous n’attendons aucun cadeau de leur part. » Pour rivaliser avec l’accueil du SUA, les « jaune et bleu » devront s’appuyer sur un gros collectif. C’est justement ce à quoi travaille le staff depuis le début de la semaine. «Tout le monde est mobilisé », confirme Franck Azéma. « Il est important de rassembler tous les joueurs et de rééquilibrer l’effectif. » « Il nous faut reprendre rapidement les repères collectifs et nos automatismes en club », poursuit Damian Penaud. « Cela fait deux mois que nous n’avons plus joué ensemble, nous avons la semaine pour retrouver nos repères et être performants sur la pelouse du SUA. Nous revenons avec beaucoup d’appétit, la fin de saison est alléchante, tout le monde a envie de jouer les matches qui arrivent à commencer par ce déplacement à Agen qui peut nous permettre de conforter un peu plus notre place au classement. » Même si ce dernier déplacement avant la Coupe d’Europe est un tremplin idéal pour la montée en puissance du groupe auvergnat, le coach refuse d’ouvrir le chapitre européen avant la fin de cette vingtième journée de Top 14. « Nous savons qu’un grand match nous attendant dans une dizaine de jours au Michelin, mais honnêtement nous nous en préoccuperons à partir de lundi. Nous ne perdons pas de vue que notre objectif reste de se qualifier directement pour les demi-finales et cela le plus rapidement possible. » Un bon résultat sur la pelouse lot-et-garonnaise serait ainsi le bienvenu sachant que dans le rétroviseur on se bouscule puisque 5 clubs (Castres, Bordeaux, Lyon, le Racing et la Rochelle) se tiennent en 3 points, le tout à 11 longueurs des Auvergnats.