Avec cette 4ème victoire à l’extérieur en TOP 14, les hommes de Franck Azéma se sont assurés de virer en tête à la fin de la première partie de Championnat. Avec 3 points d’avance sur le Stade Toulousain et un « perfect » en Challenge Cup avec 20 points pris sur 20 possibles, tous les feux sont au vert pour les « jaune et bleu » au moment de basculer de 2018 à 2019.
Le meilleur début de championnat de l’Histoire du Club
Après une saison 2017-18 bien trop éloignée des standards et des ambitions auvergnates, les « jaune et bleu » avaient comme objectif de « partir fort en réussissant leur début de saison ». Les hommes de Franck Azéma revenus en grande forme après 8 semaines de préparation physique, ont fait bien mieux que cela en réunissant tout simplement le meilleur début de saison de l’Histoire du club avec un total de 48 points au terme de la phase aller (3,7 points par match en moyenne !). Soit 18 points de plus que la saison dernière au même moment. Et même si le dernier exercice, n’est en rien une référence, la performance des « jaune et bleu » est à souligner. Tous les indicateurs sont au « vert » puisque Clermont possède également la meilleure attaque (382 points devant le Racing 349) et la meilleure défense du TOP 14 (217 points encaissés devant le LOU 235). Même chose en Challenge où les Auvergnats sont la seule équipe invaincue de la compétition avec 20 points pris sur 20 possibles. Une ligne parfaite qui place les hommes de Franck Azéma à une petite longueur de leur quart de finale au Michelin (une victoire face à Northampton lors de la prochaine journée de compétition pourrait offrir celui-ci et peut être même une place dans les deux meilleurs premiers de la compétition avant même d’aller à Newport). Comme s’est empressé de le déclarer Camille Lopez après la victoire à l’USAP le « titre honorifique de Champion d’Automne ne donne droit à rien en fin de saison ». Certes, mais les 48 points déjà cumulés rapprochent les Clermontois de la qualification (69 points avaient suffi aux Castrais la saison dernière pour pointer à la sixième place avant d’aller remporter le Brennus) et l’avance actuelle de 12 points sur le sixième et dernier qualifié (le Racing) constitue un joli matelas offrant quelques jokers (si besoin). Bref, une position idéale pour envisager la deuxième partie de saison sereinement et continuer d’avancer sur les deux tableaux avec la même ambition.
11 essais en 11 rencontres pour Peter Betham !
Outre les repositionnements stratégiques des Internationaux, Damian Penaud et Arthur Iturria respectivement à l’aile et en troisième ligne, qui ont ouvert de nouvelles perspectives aux « jaune et bleu », les nouvelles recrues se sont parfaitement intégrées et sont entrées dans la rotation donnant une grande profondeur à l’effectif : Apisai Naqalevu (13 matches / 7 essais), George Moala (12 matches / 5 essais), Tim Nanai Williams (10 matches).
Sur les 16 premiers matches de la saison ce sont 45 joueurs qui ont contribué au rayonnement du club sur les deux compétitions (dont 12 espoirs du centre de formation). Le seconde ligne tongien, Sitaleki Timani est le joueur le plus utilisé de l’effectif avec déjà plus de 1000 minutes passées sur les terrains et 15 feuilles de match sur 16 rencontres (14 titularisations). Du côté des réalisateurs, Peter Betham a mis un essai par match depuis le début de la saison avec déjà 11 réalisations lors de ces 11 premières feuilles de match (soit un essai marqué toutes les 68 minutes sur le terrain !) pour l’Australien aussi bien utilisé cette saison à l’arrière, l’aile ou au centre (il a d’ailleurs inscrit des essais à tous ces postes). Au niveau des points, c’est le demi de mêlée du XV du Chardon, Greig Laidlaw qui avec 118 points et un taux de réussite au pied frisant les 90% qui a inscrit le plus de points en ce début de saison : 118 lors des 685 minutes passées sur le terrain soit un point inscrit toutes les 6 minutes !
