A voir la première composition de Challenge Cup livrée par Franck Azéma avant ce déplacement à Northampton, nous sommes sûrs d'une chose : Clermont jouera bien cette compétition à fond et cela dès la première journée sur la pelouse des Saints (samedi à 16h). Peu de changements dans le paquet d’avants, dominateur depuis le début de la saison. Greig Laidlaw et Patricio Fernandez animeront une ligne de trois-quarts où Peter Betham fait son retour et où Damian Penaud jouera son deuxième match de la saison au centre.
Même si Franck Azéma a décidé de procéder à 8 changements après le déplacement à la Rochelle, le coach clermontois aligne une équipe très compétitive à Northampton avec notamment les retours des troisièmes lignes Judicaël Cancoriet et Fritz Lee. Greig Laidlaw, le meilleur réalisateur de l’histoire de la compétition, débutera à la mêlée en compagnie de l’ouvreur argentin Patricio Fernandez.
Pas de surprise au niveau du cinq de devant où les joueurs les plus utilisés depuis le début de la saison seront tous titulaires sur la pelouse du Gardens : en première ligne Etienne Falgoux – Benjamin Kayser – Rabah Slimani. Ils seront soutenus par Sitaleki Timani et Sébastien Vahaamahina (tous les deux titulaires pour la 7ème fois en 8 matches). Après la suspension de Loni Uhila, c’est Beqa Kakabadze qui intègre le groupe pour la première fois de la saison. Le jeune pilier géorgien sera accompagné sur le banc par Davit Zirakashvili, John Ulugia et Flip Van Der Merwe. En troisième ligne et comme face à Toulon, Fritz Lee sera au centre en compagnie des complémentaires Arthur Iturria et Judicaël Cancoriet. Peceli Yato reste dans le groupe dans un rôle d’impact player.
Deuxième titularisation pour la charnière Laidlaw – Fernandez
Pour cette compétition et ce premier match, les clés du jeu auvergnat sont confiées à l’écossais Greig Laidlaw et à l’argentin Patricio Fernandez (déjà alignés ensemble cette saison lors du déplacement à Bordeaux). Morgan Parra et Camille Lopez seront en réserve. Derrière, Damian Penaud (qui aligne son 7ème match consécutif) retrouve le centre du terrain, seulement pour la deuxième fois de la saison (après le déplacement à Bordeaux). Il sera associé à Rémi Lamerat (le centre le plus utilisé avec 6 titularisations). Sur les ailes, Tim Nanai Williams reste en place et retrouve le polyvalent Peter Betham remis de sa rupture partielle du ligament croisé postérieur du genou survenue sur la pelouse du Racing. Le fond du terrain sera, lui, occupé par le all-black, Isaia Toeava qui signera aussi sa 7ème titularisation de la saison sur la pelouse des Saints. Le fidjien Apisai Naqalevu couvrira le centre du terrain pour ce premier match de Challenge.
La rencontre dont le coup d’envoi sera donné demain à 16 heures (HF) sur la pelouse des Saints ne sera pas diffusée. Pour suivre le premier match de Challenge Cup, les supporters pourront toutefois écouter France Bleu Pays d’Auvergne qui sera le seul média à retransmettre la rencontre en LIVE sur https://www.francebleu.fr/player/export/direct/pays-d-auvergne
