L’Angleterre, les Saints de Northampton, Nigel Owens : cela ressemble à de la Champions Cup, mais ce sera bien de la Challenge Cup que disputeront les Auvergnats cette semaine. Pas question pour autant de prendre cette compétition par-dessus la jambe. Rien ne change des habitudes européennes, cette semaine dans les coulisses du Michelin, Franck Azéma et ses hommes sont déterminés et joueront cette compétition pour bien y figurer à commencer par ce match dans le Nord de l’Angleterre déjà crucial entre les deux favoris de la poule.

Clermont ne compte pas s’apitoyer sur son sort avant d’entamer sa campagne européenne probablement moins dans la lumière que les précédentes comme le confirme Camille Lopez. « C’est forcément moins excitant que de jouer la grande Coupe d’Europe mais nous n’avons que ce que nous méritons vis-à-vis de notre saison dernière ». « Au-delà de cela » poursuit le demi d’ouverture tricolore, « nous sommes des joueurs de Rugby et dans une carrière nous n’avons pas cinquante occasions d’aller chercher un titre. Si nous pouvons aller chercher celui-ci nous ne nous en priverons pas. Pour cela, il faudra que nous soyons capables de bien démarrer sur une pelouse de Northampton où nous avions eu du mal l’an dernier. Les Anglais ont un public très présent, ils viennent de faire un gros recrutement avec les arrivées de James Haskel ou Dan Biggar, nous savons où nous allons mettre les pieds ». Ainsi, les Auvergnats ont décidé de ne rien changer à leurs habitudes. Champions Cup ou Challenge rien ne semble dépareiller des années précédentes où le changement de rythme demeure attractif. « Franchement, c’est la même chose, confirme Fritz Lee. Nous allons en Angleterre jouer l’une des meilleures équipes britanniques avec l’un des meilleurs arbitres du monde, peut-être l’éclairage sera différent sur cette compétition mais pour nous, sur le terrain, l’objectif sera le même : gagner ! » Greig Laidlaw, qui connait bien la compétition pour en être le meilleur réalisateur se prépare à un « gros test ». « Les Saints sortent d’une saison décevante. Nous sommes dans la même situation avec l’envie de bien faire dans cette compétition européenne. Les Saints ont un nouveau coach, de nouvelles ambitions offensives et si tout ne marche pas encore parfaitement, ils vont avoir envie de tenir le ballon et de produire du jeu. Nous nous préparons à jouer un match de très haut niveau. Quant à nos ambitions dans la Challenge Cup, elles sont simples : gagner le titre. »

Pour Franck Azéma la question ne se pose même pas quant à la détermination de son équipe. « Nous allons respecter cette compétition, c’est une évidence. Pour l’instant je vois que les garçons ont beaucoup d’enthousiasme avant ce premier match à Northampton et que nous bossons dur avant ce premier rendez-vous déjà capital. Pour l’extérieur ce n’est peut-être pas la grande Coupe d’Europe et la médiatisation sera forcément différente mais l’appétit vient en mangeant et nous comptons bien en avoir durant toute la compétition. » Cette première rencontre devrait ainsi donner le ton de la campagne européenne des « jaune et bleu ». « Franchement, je ne suis pas là pour faire tourner et négliger cette compétition. Nous sommes engagés sur les deux tableaux, notre effectif le permet, et notre ambition sera comme à notre habitude des deux côtés. Je ne me prive de rien, l’équipe qui sera à Northampton sera compétitive et je ne m’empêcherais pas de faire entrer d’autres joueurs au fil de la compétition en fonction de l’état de forme du groupe. Si certains joueurs n’ont pas la motivation suffisante pour jouer ce Challenge ils s’écarteront d’eux-mêmes ». De bonnes raisons de croire que Clermont défendra fièrement ses couleurs en Challenge Cup comme elle sut le faire en Champions Cup lors des années précédentes. Peter Betham et Alivereti Raka pourraient même venir donner un peu plus de densité à la ligne de trois quarts clermontoise d’après le coach des « jaune et bleu » qui a annoncé le retour des deux ailiers à l’entrainement cette semaine.

Mis à part la couleur des ballons (et l’absence de diffusion TV) rien ne devrait différencier ce match d’une rencontre de Champions Cup, c’est en tout cas la manière dont les Clermont ont décidé de l’aborder…