Cela fait huit semaines que les Clermontois sont sur le pont, à courir, soulever de la fonte, travailler la technique individuelle et réviser, un à un, leurs systèmes de jeu. 2 mois à suer sang et eau pour une seule chose : réussir leur début de saison et ne pas trainer, comme la saison passée, une épine dans le pied qu’ils avaient eu toutes les peines du monde à enlever. Face à Agen, le moment est venu pour tirer bénéfice des efforts de l’été…

Le discours est unanime dans les rangs auvergnats : personne n’avait vécu une préparation aussi dense. « Jamais dans ma carrière, je n’ai eu une période de préparation comme celle-ci » confirme l’international, Sébastien Vahaamahina. « Bien sûr que cela a été difficile, très difficile. Nous avons énormément travaillé souvent dans la chaleur, mais il y a aussi eu beaucoup d’entraide et même du plaisir d’être à nouveau ensemble et de se projeter vers les mêmes ambitions. » Il fallait bien cela pour tenir, avant d’apercevoir la fin du tunnel et le retour à la compétition. « Ce qui était motivant c’est que, dès le premier jour, le groupe a dégagé beaucoup d’envie et s’est vite remis au boulot. Nous avions tous en tête la saison passée et les remises en questions auxquelles nous devions répondre. Il est clair que tous, autant que nous sommes, nous avons à cœur de montrer autre chose que ce que nous avons fait la saison dernière. » Et cela devra commencer par cette première réception au Michelin face à une équipe agenaise qualifiée de « difficile à jouer » par le seconde ligne tricolore. « C’est une équipe qui joue bien dans la zone de ruck. Il faudra que nous soyons capables de mettre notre jeu en place sans rentrer dans le leur… »

Agen est déjà dans la tête de tout le monde. Ce premier match aura forcément valeur de test pour l’équipe clermontoise. Un test physique, rugbystique mais aussi sur l’état d’esprit d’un groupe qui doit tirer un trait sur la saison passée aussi vite que possible comme l’évoque Etienne Falgoux. « La coupure a permis de faire passer la pilule mais nous gardons à l’esprit que nous sommes passés à côté de certains matches. La saison redémarre samedi, nous sommes confiants après une préparation où nous avons énormément travaillé et qui j’espère permettra de retrouver notre jeu, celui qui doit nous rendre intraitables à domicile et plus ambitieux à l’extérieur. » Fritz Lee capitaine lors des deux matches de préparation devrait garder ses prérogatives pour l’ouverture du Top 14 en l’absence de Morgan Parra (qui ne pourra pas jouer cette première journée de compétition tout comme les autres internationaux présents en Nouvelle-Zélande). Le troisième ligne centre fait de ce match face à Agen le révélateur idéal du travail fourni. « Nous voulons démarrer fort, nous avons travaillé pour cela, il est désormais temps de valider cette préparation par des actes sur le terrain. Physiquement le groupe est au meilleur de sa forme, nous avons également beaucoup travaillé rugbystiquement, samedi nous retrouverons notre stade et notre public, il nous faut répondre présent. »

Après 2 mois de préparation intensive, les joueurs de Franck Azéma n’ont qu’une idée en tête, la valider en prenant un bon départ à domicile et en amorçant une dynamique positive sur le mois de septembre. Samedi à 17h15, ils auront la balle entre les mains pour y parvenir…